Перемещение

Антон Гринблат.

ПЕРЕМЕЩЕНИЕ. (Фэнтези+).

Архимаг Мелкар Мудрый наслаждался давно уже забытым чувством искренней радости. После удачного дня, полностью проведенного под защитой уютных зачарованных стен Башни Архимага и принесшего много хороших вестей и даже дорогих гостей, самое время как следует отдохнуть. К восходу ночного светила гости уже успели покинуть Башню, и лишь остатки роскоши на праздничном столе, да тяжелая от изысканных вин голова еще напоминали о торжестве. Устало пройдясь по кабинету, Мелкар с размаху грохнулся на роскошный кожаный диван и быстро и сладко уснул в обнимку со своим парадным, но не волшебным посохом.

Спиртное перед сном еще не приносило пользы ни одному магу. Мелкар не был исключением: сладкие грезы сменились неприятным сновидением. Волшебнику снилось, что он стоит перед огромных размеров лестницей, уходящей вверх настолько далеко, насколько хватало глаз. Ступени и перила были неестественно большими и непропорциональными. Это заставляло предполагать, что лестница не имеет отношения к человеческим существам. И, что самое неприятное, - не было никакого пути назад. Что-то внутри мага почти силой заставляло преодолеть весь этот страшный подъем, хотя куда он вел и насколько был преодолим - это еще вопрос.

II.

Неприятное чувство опутывало Мелкара, подобно паутине гигантских пауков, все плотнее сжимая в своих колючих объятиях. Усилием воли Мелкар заставил себя проснуться и скатился с дивана на холодный мраморный пол.

III

Мелкар отлично помнил, что пол кабинета был деревянным. Диван, с которого волшебник только что намеренно скатился, тоже оказался мраморным. Неожиданно появившийся мраморный пол, мраморное сиденье дивана, мраморная спинка - все складывалось в подобие ступеней. Архимаг схватил посох и в панике вскочил на ноги. И обнаружил себя стоящим на одной из ступеней мраморной лестницы, уходящей вверх настолько далеко, насколько хватало глаз. Пути назад или вниз просто не существовало. Мелкар потряс головой и попробовал проснуться еще раз. И еще. Бесполезно. Повинуясь воле чего-то неосязаемого и в то же время сверхсильного, Архимаг, высоко поднимая ноги, стал взбираться вверх по огромным неудобным ступеням загадочной лестницы. Помочь себе подниматься, держась за непропорциональные перила, не получалось. Пришлось использовать посох как самую обыкновенную походную палку, хотя для чего еще может быть полезен парадный посох, не несущий в себе никакого магического заряда?

На некоторое время Мелкару даже показалось, что он умер и взбирается по лестнице, ведущей в Залы Мертвых. Это чувство озадачило и напугало волшебника. Но на то они и маги, чтобы обладать железной силой воли: успокоившись, немного поизучав себя, и прибегнув к мудрости мага, Мелкар убедился, что все-таки жив. И продолжил свое восхождение к неизвестному. С каждым новым шагом по ступеням, Архимаг входил во все более и более сгущающийся полумрак. Окружавших лестницу стен, сложенных из камня, похожего на крупные мраморные блоки, почти не стало видно. Вскоре начали теряться из виду сначала дальние, а потом и ближние ступени. Чтобы не упасть, приходилось нащупывать их посохом. Мелкар уже более-менее оправился от шока, в который изначально поверг его это загадочный путь вверх. Поэтому вспомнил, что волшебник иногда может читать заклинания, причем не ради забавы. "Светоч" школы Изменения подходил для ситуации как нельзя лучше. Болезненное сосредоточение, пара забытых древнеэльфийских слов, качественный, годами отработанный замысловатый взмах правой рукой - и в воздухе повис небольшой сгусток магической энергии, из света состоящий, свет излучающий, сущностью света живущий. Маг поднёс набалдашник посоха к светочу, и тот совершенно самостоятельно к нему прикрепился. С таким вот мудрёным факелом подниматься стало проще. А подниматься более, чем хотелось. Неведомая сила, присутствующая здесь всюду просто не оставляла других вариантов. Даже оглядываться на уже пройденные ступени не получалось.

Через некоторое время светоч начал угасать. Но в повторном чтении заклинания нужды не было - мрак рассеялся, лестница снова была освещена какими-то незримыми источниками света. И вдруг непонятно откуда навстречу магу по ступенькам запрыгал мяч. Обыкновенный цветастый детский мяч, старенький на вид, покрупнее футбольного и помельче пляжного. Незнакомая местность вкупе с мудростью мага ко многому обязывают, так что Мелкар в страхе отпрянул от прыгающего прямо к нему мяча так, как будто это был вражеский магический снаряд или что-то в этом роде. Мяч исчез за спиной мага - там, куда что-то не давало оглянуться. После нескольких десятков шагов вверх по неудобным ступеням мяч снова замаячил впереди. Мелкар снова увернулся. И снова. И снова. Несмотря на солидный возраст, ловкости волшебнику было не занимать - чему только жизнь не научит людей, а уж магов и подавно.

Битва с мячами была выиграна, Мелкар двинулся дальше. Несколько скучных сотен шагов вверх по неудобным ступеням, и недавняя атака враждебно настроенными мячиками показалась магу сущим пустяком по сравнению с тем, что началось на этот раз. На лестницу высыпала толпа жутковато выглядящих кукол. Краска на них во многих местах облупилась, обнажая неприглядную серость старого фарфора или черноту подгнившего дерева, головы большинства из них были оторваны полностью, а у некоторых оставался страшный осколок с куском носа или уха, еще как-то держащийся на шейном шарнире. Остатки одежды клоками свисали с того, что осталось от их тел. Вся эта орава хромающей и медленной, но уверенной походкой двинулась в сторону мага, падая с верхних ступеней на нижние, но упрямо вставая и продолжая идти. Намерения этой странной армии было невозможно не угадать. Мелкар давно уже не переживал такого ужаса, но мудрость мага заставила сосредоточиться и подготовиться к бою. Заклинание "Дубовая плоть" школы Изменения оказалось как нельзя кстати - на прочтение "Железной плоти" просто не хватило бы времени. Враг пошёл в атаку - куклы с мерзкими кукольными криками прыгали прямо в лицо магу, стремясь вонзиться острыми осколками своих голов прямо в глаза. Но каждая из них разбивалась о магический барьер вовремя прочитанного заклинания. Да и парадный посох, сделанный из ветвей Дуба Веков тоже показал супостату твердость характера и твердость древесины. Когда время действия заклинания "Дубовая плоть" прошло, от армии страшных кукол осталось с полдюжины этих отчаянных воинов. Все они были с головами и с хорошо заточенными вязальными спицами в обеих руках, видимо, поэтому перемещались медленнее других. Испепелить бы это безобразие каким-нибудь огненным шаром, но у Мелкара была давняя нелюбовь к школе Разрушения. Он поступил иначе: неплохо владея телекинезом, он изъял у остатков кукольной армии уже нацеленные на него импровизированные копья и поразил врага его же оружием. Последние обломки жуткой кукольной армии поглотила пустота. Мелкар двинулся дальше.

VII

Лестница продолжалась и продолжалась. Чудовищный сон Архимага все чаще заставлял сомневаться в его нереальности. Проснуться не получалось никак. Вряд ли эта страшная действительность, поглотившая Мелкара против его воли вообще была сном, хотя кто знает? Только одно можно было сказать точно - если это и сон, то не собственный.

Еще шаги. Еще ступени. Много ступеней. Очень много ступеней. Вчерашнее застолье напомнило о себе, и на пару с сегодняшним утомлением породило новое суровое испытание: магу очень захотелось пить. Никто не станет спорить с тем, что Архимаг обладает одной из высших форм могущества, но создать кувшин воды или бутылку пива из ничего не под силу даже ему. Бесконечный путь по мраморной лестнице еще ни разу не радовал полезными чудесами - все естественное и сверхъестественное, что творилось здесь, было туго набито злом, как подушка - перьями. Подушка! Подушка...

Мелкар вспомнил, что когда он лежал еще на своем диване и не подозревал, что именно его ждет в этот раз за порогом сна и яви, его подушка как-то просто растворилась в пространстве, перестала быть ощутимой. Но это странное воспоминание показалось магу настолько малозначимым, что оно запросто ушло на задний план, уступая место вновь проснувшейся мучительной жажде. Маг не может сделать себе питье из ничего. Мелкара это взбесило. И он во гневе стукнул изо всех сил посохом по ступеньке проклятой лестницы.......................

От места удара во все стороны поползли сияющие трещины. Почти все они были тонкими и несущественными, и только одна из них выделялась и ползла дальше других в направлении вверх и чуть вбок по лестнице. К тому же, она больше походила на стрелку, чем на трещину. Мелкар довольно улыбнулся, глядя на свой посох, и пошел в направлении, указанном этим своеобразным компасом. Через несколько ступеней лестница кончилась так же внезапно, как и началась. Мелкар оказался на висящей в пустоте обширной мраморной плите, посередине которой призывно плескалось небольшое овальное озерцо. Мучимый жаждой Архимаг ринулся было к нему, но вовремя вспомнил, что еще ни одно приключение в этом непонятном мирке не было хорошим. Вряд ли вода из этого озера была безопасной. Могущества Мелкара не хватало на сотворение воды из ничего, но вот сделать опасные для жизни напитки пригодными для питья он мог почти без труда. Хотя, конечно, не целое озеро. Архимаг опустился на колени, чтобы набрать воды в пригоршню и обезвредить эту пару глотков, погрузил руку в воду и...

То, что мучимый жаждой маг принял за озеро, оказалось забытым древним порталом, совершенно обнаглевшим от тоски по перемещениям путников между мирами. Стоило магу засунуть туда руку - портал, не слишком-то заботясь о желании путника переместиться, сам засосал его всего и выплюнул как есть в одном из заснеженных миров прямо головой в сугроб на склоне большой горы. Посох прилетел следом, и, ударив Мелкара по торчащей из сугроба ноге, воткнулся в снег рядом, странно блеснув набалдашником. Мелкар выругался и извлек себя из сугроба. Дело было непростое, застрял крепко, так что пришлось даже применить заклинание огненной струи так нелюбимой им школы Разрушения. Маг опять немного обжег себе руки, как всегда при чтении этого несложного заклинания. (У магов высшей категории, наверно, всегда так: сложные заковыристые заклинания со страшными эффектами читаются запросто, зато с простыми, доступными даже новичкам, все время какие-то казусы.) Но что такое для мага ранение? Немного магических умений - и от ран не о сталось и следа. Мелкар выдернул из снега свой посох, в простоте которого после всего случившегося уже были все основания сомневаться и, уверенно ступая по снежному склону, пошел к вершине горы - осмотреться, благо вершина та была не бесконечно далеко, как в случае с загадочной лестницей, а всего в полутора сотнях шагов. Пить уже не хотелось - снегом наелся вдоволь, пока торчал вверх ногами из сугроба.

Добравшись до вершины горы, Мелкар осмотрел окрестности. Окружающий мир радовал глаз: глубокие безоблачные небеса, редкие горы со снежными шапками, долины с ручейками, небольшие сосновые леса и кружащие над ними крупные красивые птицы были в сотни тысяч раз приятнее одиноко висящей в пустоте мраморной лестницы, полной всякой сверхъестественной дряни. Вглядевшись более пристально, маг даже увидел вдалеке нечто, напоминающее человеческое поселение - как котята зимой, пытаясь сохранить тепло, уютно прижались друг к другу крошечные деревянные лачужки. Достав из заплечного мешка перо и кусочек пергамента, Мелкар набросал грубую карту местности, отметив на ней гору - свою отправную точку, пару лесов, ручьев и только что обнаруженную деревню.

XII

Когда с геодезией и картографией было покончено, Мелкар, опираясь на свой не вполне определенный посох, начал аккуратно спускаться с горы, держа курс на деревню. Спустившись с горы на равнину, маг потерял деревню из виду, что вполне естественно для лесистой местности. Дневное светило в этом мире было одно, и сияло оно как-то неярко, как бы сквозь дымку. В любом случае, идя к цели, ориентироваться по нему было трудновато. Пришлось полагаться на мудрость и интуицию. Время от времени приходилось прибегать и к магии - читать несложное заклинание "Взор" Школы Иллюзии, чтобы не заблудиться между камней, ручьев и сосен. Пока заклинание действовало, кольца слегка светящегося тумана выстраивались в некое подобие трубы, лежащей на самом лучшем из путей к цели. Магических сил это заклинание, невзирая на свою простоту, отнимало довольно много, но Архимаг на то и Архимаг, чтобы иметь хороший их запас, но даже им уметь пользоваться аккуратно, без расточительства. Мелкар любовался природой и старался сообразить, прочувствовать заранее, чего можно ждать от встречи с местным населением. Не получалось.

XIII

К закату, который был здесь быстрым, блеклым и несимпатичным, Мелкар снова увидел деревню своим собственным взглядом, без магии, внутренне обрадовался и ускорил шаг. Тяжелые сумерки, а потом и темноту, обогнать не удалось, маг прибыл в деревню ночью. Дорожный знак была настолько поврежден, что название деревни так и не удалось узнать. А еще, с наступлением темноты, что странно, ни в одном из окошек не появился свет. Деревня была пустой. Покинутой. Маг понял это, быстро пройдясь между домами в поисках хоть одной живой души. Архимагу пост не велит бояться одиночества, а вот не быть готовым к обороне от кого и чего угодно, естественного и сверхъестественного в такой ситуации не повредит даже украшенному шрамами, мускулатурой и крепкой броней опытному бойцу. Предположения о необходимости быть начеку подтвердились где-то через полчаса после знакомства с этой деревней. Что-то большое, шумное, лохматое с топотом прошмыгнуло между домами неподалеку. В темноте было трудно различить, что это за монстр, поэтому маг быстро прочитал защитное заклинание "Дубовая плоть" и подготовился вспомнить парочку так нелюбимых им фокусов Школы Разрушения.

XIV

Воспользовавшись минуткой тишины, Мелкар решил хоть как-то осветить утонувшее во тьме поселение. "Светоч" - на краешек крыши рядом. "Светоч" - на свой посох. Больше не успел. Четвероногое чудище выскочило из темноты и с топотом побежало на свет! Маг погасил свечение посоха и отскочил в сторону от светящегося шарика на крыше - туда, где его не будет видно, зато сам он что-нибудь разглядит. И разглядел. И расхохотался почти совсем по-детски. Страшного зверя, выскочившего из темноты и попавшего в поле действия светового заклинания теперь можно было без труда разглядеть и узнать в нем самую обыкновенную лошадь. Она была единственным жителем этой деревни и, видимо, побежала на свет, соскучившись по людям. Маг отринул свою боевую готовность и подошел поближе. Лошадь протянула к нему голову и тихо-тихо, можно сказать, шёпотом, заржала. Мелкар погладил лошадь по голове и вдруг увидел стекающую из ее глаза слезу. Мудрость мага дала понять, что это не какие-то ветеринарные штучки с выделениями и подтеканиями, а самая настоящая слеза скорби.

Возможно, эта слеза и была ответом на вопрос о том, что случилось с деревней, притом единственным и не вполне определенным. Могущества Архимага хватает на то, чтобы разговорить любого человека, даже мертвого. Поднять и допросить с пристрастием, а потом снова отправить туда, где нет места живым. Но лошадь...

Друиды как-то могут что-то узнавать от животных, но Мелкар никогда не уделял должного внимания магии Леса, был просто боевым магом, пусть и очень могущественным. Архимаг обнял лошадь за шею и притянул к себе, поглаживая ее по голове и пытаясь успокоить. Мелкар много разных слез повидал за свою долгую жизнь, видел слёзы человека и слёзы голема, видел слёзы обреченных на гибель и слёзы бессмертных. И даже видел слёзы одного странного человека или почти человека, приговорённого к бессмертию. Но никогда прежде он не видел слёз лошади. Маг глубоко задумался, стоя в обнимку с лошадью. Она не возражала и не пыталась вырваться.

XVI

Но тут световое заклинание перестало действовать и светоч погас. Но Архимаг, и его новая знакомая не оказались в кромешной темноте, как прежде. Деревню заливал свет двух лун, успевших взойти к этому времени. Расположены на небесах они были довольно близко, а видимые размеры их настолько отличались, что они выглядели как отец и дочь, идущие за ручку. Отец и дочь... Мелкар вспомнил вчерашнее празднование успеха с другом-магом и его дочерью, свое обещание встретиться снова с ними сегодня вечером и ему стало не по себе. А есть ли они, эти в ч е р а и с е г о д н я?

Как идет время здесь и как - дома? Дома... Там, в том далеком, пусть и не вполне комфортном, но родном мире, откуда его силой вырвали мрачные вассалы Перемещения - эта недружелюбная мраморная лестница и ее агрессивный портал... Где сейчас друзья? Ищут ли его? Ведь даже коротенькой записки не удалось оставить. Хватит ли другу мудрости мага, чтобы понять, куда Перемещение унесло Мелкара? Осталось только начать плакать вместе с лошадью, но, чтобы вернуться домой, явно нужно было что-то другое, а не литры пролитых слёз. Мелкар начал думать над планом действий.

XVII

Для начала неплохо было бы отдохнуть и подкрепиться после долгой дороги. Ночлега в брошенной деревне - сколько угодно, можно даже выбрать себе дом поинтереснее или наоборот, попроще, а вот с едой как-то не очень получалось. Лес, что был неподалеку, мог бы накормить орехами, ягодами и грибами, но идти туда ночью мудрость не позволяла. Лошадь, похоже, что-то поняв, ткнула мага мордой в спину, как будто подталкивая идти с ней. Он послушался, и вскоре они вышли к небольшому саду уже одичавших без ухода плодовых деревьев, на которых висели мелкие груши и яблоки. Рядом с деревьями буйствовал кустарник сладкой ежевики, не слишком богатый ягодами, но и не голый всё же. Знание заклинаний телекинеза помогло Мелкару не прибегать к усидчивости садоводов и огородников, способных по пятнадцать часов кряду набивать свои корзинки, собирая ягодки самым дурацким способом - вручную, по одной и аккуратненько, чтобы не раздавить. А потом верхние слои ягод давят нижние. Что и говорить, хорошо быть волшебником и уметь использовать Силу против рутины. В общем, вегетарианский ужин получился достаточно обильным для того, чтобы не только наесться самому, но и поделиться с лошадью. Мелкар не знал, как ее звали. Не мог узнать. Сам имя ей он придумывать не стал - из уважения к ее загадочному прошлому. Рядом с садом стоял небольшой дом - двери были не заперты, в доме нашлось даже что-то подобное кровати, застеленное шкурами и соломой. Лошадь не стала оставаться в конюшне - пошла в дом за магом следом. Он не только не стал возражать, а даже обрадовался этому. Запер ставни и двери и не просто лег и уснул, а прямо провалился в сон.

XVIII

Мелкару снились лошади. Много лошадей. Табун? Нет, не табун - табун более организован, а эти лошади, подобно муравьям в разрытом муравейнике, беспорядочно бегали по деревне, под дождем, натыкаясь друг на друга и пугаясь своих отражений в лужах. Это была та самая деревня, только ее дома и сады не были заброшенными. Чувство ужаса охватило Мелкара, он вздрогнул, проснулся и увидел лошадь - свою новую знакомую, лежащую на полу рядом с его кроватью и положившую голову на его импровизированную соломенную подушку рядом с его головой. Лошадь крепко спала. Архимаг сел у окна и, глядя на светлеющее небо, медитировал, призывая Мудрость и Силу для того, чтобы понять свой странный сон.

XIX

Наступило утро. Пора было отправляться дальше - на поиски ответов на вопросы, мудрости и, что не менее важно, пропитания. Маг вышел из домика, размялся, полюбовался утренним туманом, привел себя в порядок и вернулся, чтобы разбудить лошадь. В рассветных лучах он увидел, что его соломенная "подушка" уже заканчивает зрелищно растворяться в воздухе, а парадный и почти не волшебный посох лежит на кровати, одним концом касаясь спящей лошади, а другим - того места, где спал сам Архимаг. Мелкар это понял и запомнил. Маги - вообще смекалистый народ. А теперь к делу: как разбудить спящую лошадь? Мелкар взял посох и, опираясь на него, как на обычную палку, нагнулся и попробовал растолкать лошадь так, как будят обычных людей. Это сработало. Лошадь зевнула и с трудом попыталась встать сначала только на заднюю пару ног, потом, как бы одумавшись, фыркнув и помотав головой, опустилась на все четыре.

Мудрость мага заставила его задуматься: лежа лошади спят крайне редко, да и вставать на задние ноги, едва проснувшись, вряд ли захотят. С этой лошадью, этой деревней и этим сном что-то не так. Похоже, посох помогал обмениваться снами, если обоим сновидцам быть с ним в контакте и пользоваться одной подушкой. Утренний голод заставил мудрость выйти за порог и закрыть за собой дверь. Одичавших фруктов не очень-то хотелось, но выбора не было. Нужны были силы, хотя бы чтобы добраться до леса и набрать грибов и орехов. Так и сделали. Получилось что-то вроде легкого завтрака и второго завтрака. Испепелять скорлупу вместо того, чтобы колоть орехи и жарить грибы собственной Силой было даже весело. Впервые Мелкар не обжег себе руки, используя заклинания Школы Разрушения. Видимо, испуская магический огонь из ладоней, надо веселиться, чтобы он не мог причинить вреда заклинателю. Лошадь тоже ржала над этим. А еще ей очень понравились жареные магией грибы. Вот только собирать их никакие заклинания не помогали. И снова Мелкар пожалел, что мало знаком с магией друидов.

XXI

После того, как веселая трапеза была окончена, сытые и довольные Мелкар и его знакомая лошадь, двинулись в поход. Архимаг хотел осмотреться и полез на холм, что между лесом и деревней, но лошадь ухватила его зубами за одежду и потянула к себе. Когда Мелкар повернулся к ней узнать, в чем дело, она пригнулась, движением головы предлагая магу сесть верхом. Архимаг должен быть хорошим наездником и длинные одежды мага не должны ему мешать, таковы уж его обязательства, и Мелкар безупречно справлялся с ними. Не каждый способен ездить на неосёдланной лошади в длинном одеянии мага. День прошел в пути, не обошлось и без приключений. Диких животных, желающих полакомиться и лошадью и наездником как-то удавалось оставлять позади - лошадь скакала быстро и вскоре они отказывались от преследования. А вот с перекрывшей узкую лесную дорогу парой болотных троллей пришлось сразиться - лошадь била их копытами в головы, Мелкар применял то заклинание "Замедления", то "Грозовой разряд", намеренно хохоча, чтобы не причинить ущерб самому себе. Почти поверженных троллей добивают огнем, так написано на одной из первых страниц курса молодого боевого мага. "Ха-ха-ха" плюс "Огненный шар" решили исход сражения в пользу наших героев. В битве без ранений не бывает, но обошлось без серьезных ран, так что по паре заклинаний "Малое восстановление" каждому хватило для полного исцеления. Вот и все славные битвы уходящего дня.

XXII

Начали сгущаться сумерки. Отважная пара продолжала путешествие в сторону селения, маячившего на горизонте. К ночи были на месте. Такая же покинутая деревня, как и прежде, но с каким-то крупным питейным заведением в середине. Маг слез с лошади и оба они пошли туда. Преодолев узкий дверной проем, наши герои оказались в заброшенном здании, которое когда-то было таверной. Лошадь, радостно фыркнув, указала Мелкару на небольшую дверь в полу. Погреб! Наверняка хороший способ перекусить и пополнить запасы. Маг подбежал к двери и попробовал ее открыть. Дверь погреба была заперта. Взламывать замки - дело вора, а не мага, но магическая Школа Изменения владеет заклинанием "Стук", способным превращать закрытый замок в открытый. Мелкар знал это заклинание, но после того, сколько чудес, больших и маленьких, мирных и боевых, сегодня пришлось совершить, маг очень устал и не мог сосредоточиться. Запас сил иссяк, ничего не получалось, нужен был отдых, но какой сон без ужина? Помогла лошадь. Не магической, а самой обычной физической лошадиной силой. Просто проломила дверь передней парой копыт.

XXIII

В погребе было совсем темно - ничего не разобрать, на световое заклинание не хватало сил, зато на столе бармена услужливо лежали огниво и лучина. С таким немудреным источником света в руках маг зашел в погреб, зажег пару имевшихся там уже порядком подсохших факелов и расплылся в довольной улыбке - старого доброго вина, вяленых мяса и рыбы и сухих хлебцев тут бы хватило, чтобы месяц кормить пару дюжин прожорливых магов, не то, что одного не слишком-то охочего до еды Мелкара. Конечно, и ему знакомо было чувство голода и даже страдания без воды и пищи, но каждый маг обладает достаточной силой воли, чтобы терпеть до последнего ради великого дела. Теперь это умение не требовалось, с едой и питьем все было прекрасно - Мелкар набрал себе в заплечный мешок достаточно провианта, чтобы поужинать сейчас и чтобы еще и в дороге перекусить, потом подумал и набрал еще побольше сухарей для лошади, которая, судя по звукам сверху, уже начала беспокоиться. Архимаг, невзирая на тяжелую суму, быстренько поднялся наверх, и показался, чтобы за него не волновались.

XXIV

Лошадь пошла к одному из барных столиков и встала рядом. Мелкар понял и присоединился. В этот вечер Архимаг сделал для себя еще одно маленькое открытие - вначале был уверен, что из всего, что хранилось в погребе, лошади в пищу пойдут только хлебцы. Каково же было его удивление, когда она начала с удовольствием уплетать мясо и пить вино. Мелкар никогда раньше такого не видел, но потом мудрость и логика заставили ошеломление отойти на задний план: появился еще один аргумент в пользу того, что перед ним не совсем лошадь. После ужина отправились спать в одну из спальных комнат таверны. Лошадь улеглась на пол рядом с одной из уцелевших кроватей. Маг лег на кровать рядом и теперь уже намеренно положил свой не совсем не волшебный посох так, чтобы он своими концами касался обоих сновидцев. Лошадь одобрительно фыркнула. Насыщенный день и плотный ужин заставили героев быстро уснуть.

XXV

Магу снилась та самая деревня, с которой он начал путешествие по этим загадочным местам. Мужчины рубили дрова, женщины носили воду, в проулках между домами бегали дети. Мимо прошла средних лет женщина, показавшаяся магу очень знакомой. Она вроде бы даже кивнула в знак приветствия. И подняла на Мелкара полные ужаса глаза. Или нет? Не на него самого - куда-то вдаль за его плечо. Маг оглянулся туда и увидел вдалеке на холме человеческую фигуру в длинных одеждах с высоким капюшоном, на заостренном верхе которого каким-то чудом был закреплен синий ромбический камень. Подобный синий ромб украшал и балахон этого внушающего противоестественный губительный ужас незнакомца. В тот же миг не стало ни неба, ни земли, ни деревни - всё превратилось в горький едкий дым. Мелкар проснулся. Дым был не только во сне - вся таверна была в дыму. Лошади нигде не было.

XXVI

Пожар. Горение вещей, к тому не предназначенных. Надо действовать быстро. И постараться спасти не только себя. Мелкар знал одну замечательную вещь - заклинание "Невосприимчивость к огню" защищает и от магического огня, и от немагического поэтому является хорошей помощью в битвах как с драконами, так и с горящими домами. Десять секунд высокого слога на древнем языке - и огнеупорный костюм из чистой Силы готов. Со вторым заклинанием пришлось помучиться побольше, но "Ледяная буря" того стоит. Огонь успокоился настолько, что последний десяток язычков умирающего пламени удалось запросто затоптать ногой. Пожар был благополучно потушен, ветер магической ледяной бури унес и дым. Таверну, а точнее то, что от нее осталось, стало можно осмотреть. Судя по тому, какие следы оставило пламя, особенно возле спальных комнат, это было больше похоже на поджог, чем на случайное возгорание. Погреб и его ценное содержимое полностью сохранились, не хватало только одного факела. Второй лежал на полу и уже не горел. Лошади нигде не было, но Мелкар обязал себя ее найти. Ловкий фокус Школы Иллюзии - и Сила выстроила из колец серебристого тумана вполне видимый путь к цели.

XXVII

Архимаг взвалил на плечо суму с провиантом и другими полезными вещами, подобрал с пола свой удивительный посох и, время от времени возобновляя действие заклинания "Путь к цели", отправился по указанному магией следу лошади. Идти пришлось довольно далеко и долго, предутренние сумерки сменились солнечным полднем, а он, в свою очередь - туманным вечером. Заплечный мешок с едой скорее грел душу, чем помогал бороться с голодом, который, похоже, не очень-то и собирался заявлять о себе, уступив место более сильным переживаниям. Мелкар сосредоточенно шел по следу, но от его внимания не ускользнуло непонятное движение за спиной и ощущение недоброго чужого взгляда сзади. Чувство тревоги охватило мага. Оглядываться было бесполезно - никого не видно, даже света двулуния, которое уже успело появиться на небесах этого удивительного и опасного мира, не хватало, чтобы разглядеть преследователей. Зато заклинание Взора Архимага полностью оправдало и тревогу, и боевую готовность, и нежелание остановиться и перекусить.

XXVIII

Дополнение обычного зрения магической Силой дало Мелкару понять, что в небольшом леске за его спиной скрываются два враждебно настроенных существа, возможно, человеческого рода, среднего роста и не слишком широкие в плечах. И внимательно на него смотрят, не думая при этом ничего хорошего. Или даже ничего совсем? Мелкар сразу прочитал заклинание "Железная плоть", дабы защитить себя от того, что его ждет в ближайшие минуты. Шумовой эффект заклинания достаточно громкий, так что враги, услышав его, тут же выскочили из леса и ринулись в атаку, гортанным замогильным полушёпотом изрыгая одно за другим заклинания Школы Разрушения. Тоже маги, как и сам Мелкар. Тоже могущественные. Но только мертвые. Неупокоенные. Битва разразилась не на шутку - знатоки Искусства лупили друг друга электричеством, жгли магическим огнем и морозили сверхъестественным холодом. Могущества с обеих сторон хватало не только на это, но и на быстрое отражение заклинаний противника. Мелкар был ранен в правую руку порожденным магией врага ледяным шипом - теперь магические пассы можно было делать только одной рукой - возможность победы в этом бою стала сомнительной. Тогда Архимаг перешел к немагической атаке - выхватил здоровой рукой свой странный посох из-за спины, планируя использовать его, как дубину...

XXIX

Однако атаковать врага методом проламывания черепов не пришлось. Как только Мелкар приподнял над головой свой посох, просто чтобы вынуть для боя, свет двух лун отразился от его набалдашника двумя серебряными лучами прямо в глазницы неупокоенных магов. Их мертвые тела мгновенно обратились в кучки пепла. Битва была выиграна. Пустые одеяния плавно опустились на землю, блеснув синими ромбами на спинах. Увидев их, Мелкар вспомнил свой недавний сон, позаимствованный у знакомой лошади. И задумался. Простреленная рука ныла и очень мешала сосредоточиться. Ледяной шип уже растаял, оставив за собой рваную рану и кровавые подтеки. Запас магических сил кончился - всё ушло на бой с нежитью, так что самому себя подлатать в ближайшее время не удастся - нужен отдых, восстановление сил. А еще нужно как-то перевязать рану. Ближайший перевязочный материал - одежды только что поверженных некромагистров. Мелкар подошел поближе к куче тряпок, оставшихся от чрезвычайно опасных существ, и, прижав ногой к земле одну из мантий, оторвал от нее длинный кусок здоровой рукой.

XXX

Бинтовать самого себя, имея лишь одну здоровую руку - занятие не из легких, даже Мелкар при всем своем опыте и могуществе вынужден был изрядно повозиться. Тем не менее, дело было сделано, дальнейших потерь крови удалось избежать. Запас Силы иссяк, но времени на отдых и восстановление не было совсем - судя по всему, знакомая лошадь точно находилась в большой опасности, если вообще еще была жива. Утомленный, даже исчерпанный сложной битвой, Мелкар тяжело пошел вперед, опираясь на спасительный посох плохо приспособленной для этого левой рукой. Раненая правая всё ещё болела, и эта боль делала руку бесполезной физически и магически и вредной для сосредоточения. Бинт, пусть и такой экзотический, никак не мог заживить рану. Два-три прочитанных подряд заклинания Малого лечения могли бы помочь восстановиться, но где взять Силу?

XXXI

Маг остановился, спрятал посох в чехол за спиной и порылся в заплечном мешке, где лежали недавно добытые мясо и вино. Есть и пить было некогда, да и не очень хотелось, но если повезло с сортом вина - можно было обрести хоть чуть-чуть магической Силы. Вытащив наугад немного странного вида небольшую бутылочку с вином, Мелкар всю её опрокинул в себя и закусил несколькими кусочками вяленого мяса. Глаза мага загорелись. Желудок удовлетворённо заурчал. Довольная улыбка попыталась занять всё лицо сразу. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы не начать скакать, как бешеный кузнечик. Вино обрело очень странный эффект, пока неизвестно сколько стояло без дела в покинутой таверне. Или в этой наспех сунутой в сумку бутылке было не вино? Теперь это было уже неважно - солидный мудрый маг высшей категории сейчас производил впечатление ребенка, которому некая сила внезапно и безвозмездно вручила игрушку, о которой он долго мечтал, и тут же унеслась прочь. Кстати, о Силе...

XXXII

Странный напиток - не то изысканное вино, не то волшебное зелье - так и не пополнил истощенные запасы магической Силы Мелкара. Зато теперь он обрел способность очень быстро бегать и прыгать на огромные расстояния, как лошадь. Лошадь!... Мелкар под действием чудесного напитка почти забыл о ней. Но теперь вспомнил и не то галопом, не то аллюром, запросто перепрыгивая кусты и овраги, помчался туда, куда прежде указывало недоступное теперь заклинание Пути к цели - у магов хорошая память, и это сейчас очень помогло. Несколько часов неестественной скачки - и Мелкар прибыл на место, удовлетворенно фыркнул и поспешно нырнул в ближайшее укрытие, чтобы не быть замеченным врагом. А в том, что это - стан врага, маг ни капельки не сомневался.

XXXIII

Несколько ветхих старых зданий явно были заселены - мудрости мага хватало на то, чтобы определить это по нескольким сложным и несложным признакам. Одно здание стояло чуть в стороне и выглядело намного лучше и опрятнее других. На его крыше развевался от несильного ветра белый флаг с изображением синего ромба на нем. Рядом с этим зданием был огромный загон, в котором держали лошадей. Загон охраняли ожившие скелеты в балахонах со старинным оружием в костлявых руках. На спинах балахонов красовался все тот же символ. И тут маг увидел в загоне знакомую лошадь. Раз ее охраняют такие доблестные бойцы, вряд ли её жизнь в опасности. Можно отдохнуть и набраться сил, в том числе и магических, только сначала удалиться на безопасное расстояние от этого странного места. Так он и сделал.

XXXIV

Спрятавшись в ближайшем лесу, маг соорудил себе импровизированную кровать из сухих листьев и тонких веток и заночевал под открытым небом в обнимку со своим парадным посохом. Ночь была ясная, осадков, способных спугнуть сон на свежем воздухе, не было. Но вот сны были совершенно безобразные. Мелкару снились то какие-то летающие подковы, то конские копыта чудовищных размеров, то толпа людей, одетых по последней моде, но с лошадиными мордами вместо человеческих лиц. Потом ему приснилось, как он вылечил свою раненую руку, каким-то дебильно звучащим заклинанием превратив её в конскую ногу. Этого бреда хватило для того, чтобы в испуге проснуться и, громко дыша, вскочить на ноги. На все четыре. Осмотрев свои конечности, а потом и другие, довольно интересные, части тела, Мелкар понял, что он теперь конь. Прекрасный вороной скакун в попоне, сильно напоминающей одеяние Архимага, собственно им и являющейся. К правому боку сбруи был как-то приторочен посох, но как им пользоваться теперь???

XXXV

Первым делом нужно было прекратить паниковать и взять себя в руки. Или в копыта? Теперь как-то надо попробовать расколдоваться. Правая рука уже не болит, но она уже и не рука. Делать магические пассы передними копытами? Вряд ли это позволит колдовать. Мелкар опустил морду и пристально осмотрел свою правую переднюю ногу, еще недавно бывшую рукой. Ни следа от вчерашней раны, так мучившей его весь день. Запас магической Силы тоже восстановился, но читать заклинания ржанием и фырканием почему-то не получалось. У Мелкара было множество друзей-анимагов, способных на время превращаться в Зверя по своей собственной воле, но они никогда не задумывались о том, как досрочно вернуть себе человеческий облик, стало быть и не могли поделиться этим ценным знанием с Мелкаром. Архимаг задумался, и сам не заметил, как начал жевать молодые листья с соседнего дерева. Это было довольно вкусно. А еще вкуснее оказалась яркая зеленая растительность под ногами, увлажненная сладкой утренней росой... В общем, травоядность имела свои плюсы - вегетарианский завтрак, а также обед, полдник, ужин, были обеспечены всегда и везде. А еще прыть и лошадиная сила. Это было важно и нужно прямо сейчас!

XXXVI

Мелкар ударил копытом по земле, его глаза налились кровью, и он в ярости помчался галопом к поселению неупокоенных магов.

XXXVII

Бой начался без переговоров. Неупокоенные бойцы запросто отличали настоящего сбесившегося коня от заколдованной человеческой жертвы. Но Мелкар извлекал из конского обличья один плюс за другим. Ударом копыт кроить черепа скелетам-стражам оказалось проще простого - главное - внезапно нагрянуть. Их же оружие просто не успевало нанести серьезный урон бешено скачущему Мелкару. Со временем вся стража обратилась в груду бессмысленных костей и тряпок с синим ромбом. Но тут из своих обветшалых зданий в полной боевой готовности вышла дюжина неупокоенных магов из числа тех, что с таким трудом удалось одолеть вчера. Утро уже перетекало в день, нежить под солнцем чувствовала себя не слишком-то уютно. И Мелкар это понял. С ловкостью спортивного скакуна он уворачивался от пущенных в него магических снарядов, не забывая при этом приземляться передней парой копыт на очередной напичканный заклинаниями и проклятиями череп. Но и кони, сколь бы сильны они ни были, тоже устают. А тут еще и пропущенный-таки электрический удар от врага.Вытерпеть можно, но очень выматывает. Мелкару становилось все тяжелее сражаться. Численность врага приуменьшилась, но мертвые маги не отступали. Мелкар напряг все силы и запрыгнул на крышу соседнего здания, а с него прыгнул на другое - прямо через врагов.

XXXVIII

И тут случилось настоящее чудо - пока Мелкар-конь в своем бешеном прыжке пролетал над врагом, притороченный к его сбруе посох слегка отклонился в сторону и сфокусировал энергию солнца своим набалдашником, как линзой. Усиленный луч дневного светила поверг остатки нежити в пламя и пыль. Враг был побежден, но прыжок еще продолжался. Пролетев еще несколько метров, Мелкар приземлился передними копытами на крышу соседнего ветхого здания, пробил её и провалился внутрь - мордой прямо в котел с каким-то варевом, крайне мерзким на вкус, хорошо хоть не горячим. Хозяев, как можно было догадаться, уже не было ни дома, ни в живых, ни в поднятых мертвых. Обстановочка в доме была та еще - хуже, чем в склепе. Отвратительный вкус варева, случайно попавшего на морду и в рот, очень мешал жить. На счастье, в хате-развалюхе нашлось корыто с дождевой водой - можно было попробовать как-то отмыться, рот прополоскать. Мелкар поднес морду к корыту и заржал, как конь, над своим отражением в воде.

XXXIX

Посередине конской морды Мелкара, там где должны быть лошадиные ноздри, красовался самый настоящий человеческий нос. Вид такого коня был настолько нелепым, что это могло кого угодно повергнуть в смеховую истерику. Мелкар сначала дико ржал до изнеможения, потом, когда к нему вернулось психическое равновесие и понимание ситуации, он пошел к котлу с булькающей в нем волшебной мерзостью. Судя по вкусу, это было точно "Наружное", как написали бы на склянке алхимики-аптекари. Мелкар аккуратно сунул переднее копыто в котел, и оно превратилось в руку. Потом второе. Имея руки, уже можно было обмазаться слизью получше и превратить себя в некое подобие кентавра, хотя эта зверушка имеет наглость обладать и парой рук, и двумя парами конских ног, а у Мелкара, как и у всех нормальных людей, было четыре конечности, а не шесть. Полуконем быть никак не хотелось - не очень-то одеяние и положение Архимага сочетаются с конской задницей. Так что через несколько минут Мелкар снова стал человеком. Полностью.

Правая рука снова начала болеть в месте вчерашнего ранения. Видимо, лошади слабее чувствуют боль, чем люди. Мелкар устранил остатки раны и ее болезненность простеньким заклинанием "Лечение" Школы Восстановления, хоть и известным даже новичкам, но и на него все же требуется Сила.

XLI

Мелкар сел на неудобную и холодную до ужаса каменную скамью и сосредоточился. Настала пора до конца понять сны знакомой лошади и освободить ее от злых чар. И ее товарищей по несчастью - тоже. Но мудрость мага не давала приступить к делу немедленно, создавала ощущение незавершенности, заставляла остановиться. Что же может быть не завершено? Маг напряженно вспоминал заимствованные сны. Фигура из сна в темных одеждах с ромбом не только на спине, но еще и с ромбическим синим камнем на капюшоне. Если это не чистый вымысел, который всегда примешивается в сны, то этот враг, самый могущественный, еще не побежден, а значит, бродит где-то рядом. Или прячется от сбесившегося коня Мелкара. Одно из зданий, что выглядело получше других, то самое, к которому пристыкован загон для лошадей, в течение всей недавней битвы, не открывалось, ни один супостат из него не выходил сражаться.

XLII

Мелкар подготовился к бою, вышел из этого ужасного домишки и решительно прошествовал к главному из злодейских зданий. Флаг и флагшток на здании были сожжены случайным попаданием огненного магического снаряда, выпущенного одним из теперь уже совсем мертвых магов в недавнем сражении. Дверь здания была заперта. Заклинание Школы Изменения, открывающее замки, не сработало, хотя магического барьера перед дверью не было. Так бывает только в случае с засовом. Мелкар обошел здание, заглядывая в окна, почти совсем потерявшие прозрачность то ли от старости, то ли от скопившихся здесь тёмных сил. Через одно из них можно было с трудом разгялдеть дверь изнутри здания, действительно закрытую на засов. Маг ударил посохом по стеклу окна, и оно рассыпалось на тысячи мельчайших осколков. Теперь засов стало видно достаточно хорошо, чтобы на нём сосредоточиться. "Телекинез". Одно из самых ярких и полезных заклинаний Школы Изменения.

XLIII

Не слишком расточая Силу, Архимаг аккуратно сдвинул засов в сторону. Тяжелая железная планка засова упала и громко звякнула. Пленные лошади, томившиеся в загоне, пристыкованном к зданию, испугались громкого звенящего звука, забеспокоились и как-то странно заржали. Или Мелкару послышалось, или что-то вроде почти человеческого "Помоги-и-и-и-и-и" вырывалось из лошадиных уст. Лошадей было много, даже очень много, котла с волшебным варевом точно не хватило бы, чтобы помочь всем. Мелкар в раздумьях заложил руки и прошелся вдоль забора загона. Одна из лошадей высунула голову из-за забора и остановила ею мага. Это была та самая старая знакомая, вместе с которой Архимаг начинал своё путешествие. Мелкар посмотрел на лошадь и понял, что она своей мордой показывает ему на посох. Мудрость мага не подвела, Мелкар протянул посох лошади, и она уперлась лбом в его набалдашник и закрыла глаза. Маг сделал то же самое с обратным, нижним концом посоха. Как и у любого посоха, нижний конец был грязным, но почему бы ради великого дела и не испачкать себе лицо? Мелкар начал вглядываться в образы, мелькающие перед глазами. Пока ничего, темнота.

XLIV

Через некоторое время картина начала вырисовываться. На этот раз она не была красочной, не было ни пейзажей, ни перепуганных лошадей, ни людей, кажущихся знакомыми. Гораздо больше увиденное походило на какой-то чертеж углем на беленой стене. Сверху ромб, снизу полукруг, под ромбом стрелка, указывающая вниз на полукруг. Сначала Архимаг ничего не понял, но потом, когда ромб блеснул синим светом, а полукруг - зеленым, все встало на свои места. Маг открыл глаза, забрал посох и поклонился лошади в знак благодарности. Ромбический синий камень должен оказаться в котле с мерзким волшебным варевом. Любой ценой. Архимаг стиснул зубы и ворвался в дом через дверь, которую вскрыл несколько минут назад. Ромбический синий камень украшает одежды главного некромагистра. И он прячется, чтобы сохранить этот отвратительный по сути, но могущественный и красивый на вид артефакт.

XLV

Умудренный опытом многочисленных путешествий в поисках сокровищ и могущества, архимаг Мелкар, без особого труда нашел в полу дома секретный проход, ведущий в мрачное подземелье. Здесь пахло сыростью и гнилью. Светящиеся грибы, во множестве нашедшие здесь приют, давали подземелью умеренную освещенность, но ее вполне хватало, чтобы обойтись без факелов или магических световых кристаллов. Почти прямая песчаная дорожка была усеяна мелкими обломками костей, скорее всего, человеческих, по бокам ее лежали покинутые своими обитателями саркофаги. Архимаг шел по песчаной дорожке с твердым намерением раз и навсегда разобраться с могущественным, злым и коварным хозяином этого подземелья. Время от времени из-под песка высовывалась семипалая костяная рука, но нарывалась на ощутимый удар посохом в ответ на всякую попытку повредить Мелкару. Так пополнялась коллекция дробленых костей, усеивавших дорожку пополам с песком. Вскоре неупокоенная конечность понесла урон, несовместимый даже с жизнью-после-смерти и так и осталась торчать из песка уже совсем мертвой.

XLVI

Еще через несколько десятков шагов пара скелетов-мечников, эффектно выйдя на бой из своих саркофагов, не менее эффектно рассыпалась грудой обугленных костей в пламени запущенного в них самого дурацкого заклинания Школы Разрушения с гордым именем "Огненный Шар". Архимагу пришлось похлопать ладонями по краям рукавов своего одеяния, так как они тоже воспламенились. "Огненный шар" в закрытом помещении частенько действует и на цель, и на не слишком вёрткого заклинателя. Хотя, если бы Мелкар чуть больше любил Школу Разрушения, лучше бы рассчитывал поле действия заклинаний, меньше бы причинял вреда себе. А с другой стороны, Архимаг может позволить себе всё, что угодно - даже небольшую слабинку в любой из Дисциплин.

XLVII

Дорожка свернула в небольшую арку в каменной стене. Мелкар пригнулся, с трудом протиснулся в арку и оказался в тронном зале главного некромагистра. С высокого потолка свисали корни деревьев и еще какие-то лохмотья. Нижняя половина стены была украшена разнообразным орнаментом из человеческих костей. Верхняя сплошь увешана бурыми от древней пыли стягами с изображением ромбического синего драгоценного камня. Между стягами и костяным орнаментом вдоль всех стен установлен сплошной ряд человеческих черепов, чередующихся с лошадиными. Внутри каждого черепа размещен световой магический кристалл так, что черепа заливают зал светом из своих глазниц. Кольцо колонн из камня и лошадиной кости, украшающее тронный зал, отбрасывало на земляной пол полосатую тень. Мелкара передернуло от такой "красоты". Во главе зала стоял трон, составленный из обломков нескольких роскошных саркофагов.

XLVIII

Из-за трона вышел, а точнее, выплыл, невысоко паря над землей, хозяин подземелья. Костяная рука сжимала посох с сияющим синим набалдашником. Кости ног за ненадобностью беспомощно свешивались из-под длинных одежд, болтаясь в левитационном поле их неупокоенного хозяина. Капюшон и отвратительного вида деревянная маска скрывали череп некромагистра. Из предназначенных для глаз прорезей маски струилось неестественное красное сияние. Мертвый маг внимательно посмотрел на Мелкара и поднял посох над головой, объявляя сражение начатым.

XLIX

Архимаг Мелкар Мудрый сразу понял, что столкнулся с Силой, превосходящей его собственную, но вызов принял и отступать не стал. Первое же заклинание противника отшвырнуло Архимага к стене, больно ударив об неё, а потом и об землю всем телом. Исользуя одну из колонн в качестве укрытия, Мелкар быстро исцелился одним заклинанием, обрел "Железную плоть" другим и снова ринулся в бой, но получил сильный электрический удар от посоха некромагистра, снова поваливший его на землю. Пока неупокоенный маг набирал Силу, Мелкар отправил ему подарок в виде Огненного Шара. Бесполезно, огонь на некромагистра не действовал. А через секунду Мелкару пришлось чуть ли не сальто совершить, чтобы спрятятаться за очередной колонной от запущенной в него Ледяной бури. Успешно спрятавшись и чуть высунувшись из-за колонны, Мелкар испробовал Электрический разряд на враге. Электричество на противника тоже не действовало. Пока Архимаг сетовал на устойчивость противника, тот успел наслать на него десяток скелетов-воинов одним заклинанием. Боевой маг должен быстро соображать, у Мелкара это всегда было сильной стороной. Пока боевые скелеты бежали на Архимага, размахивая дубинами, он быстро-быстро, но без запинки произносил самое сильное заклинание Школы разрушения - "Огненный шторм". Кольца магического огня, подобно волнам от брошенного в воду камня, распространились от заклинателя во все стороны и успешно превратили призваное воинство некромагистра в груду бессмысленных обугленных костей. Но, как это всегда было у Мелкара с его нелюбовью к Школе разрушения, на нем от его же магического огня загорелась одежда. Он резко упал и принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя, и даже не заметил, что тем самым увернулся от целой очереди магических снарядов, запущенных в него некромагистром, но один из них все-таки попал Архимагу в голову.

Сознание Мелкара помутилось. Подняться с земли уже не получалось. Запас магических сил почти полностью истощился заклинаниями нелюбимой Школы. Парадный посох лежал рядом. Некромагистр победоносно зарычал, и как любой монстр, восхищающийся собственным могуществом и позирующий сам себе, на секунду потерял бдительность. За эту секунду Мелкар успел дотянуться до своего парадного посоха и то ли от безысходности, то ли так подсказала Мудрость мага, из последних сил швырнуть его в неупокоенного мага. Такого поворота событий мертвый заклинатель, привыкший к магическим баталиям, никак не ожидал: обычная палка, запущенная ему в голову, сшибла с него маску и синий камень. Ошарашенный Хозяин мёртвого подземелья утратил способность к левитации и рухнул на землю. От удара у него рассыпались все кости нижней половины тела, но даже в таком виде он все еще был опасным противником. Поэтому не преминул запустить в лежащего на земле обессиленного Мелкара "Огненной стрелой". У Архимага все плыло перед глазами, звенело в ушах и не хватало сил увернуться. Вся надежда была на остаток магических сил. Архимаг, пока в него летел огненный магический снаряд быстро прочитал "Отражение заклинаний", и его гаснущему взору предстала триумфальная картина победы над мастером-некромагистром. Без могущественных артефактов неупокоенный заклинатель потерял устойчивость к магии и способность к перемещению. Отраженная пущенная им Огненная стрела теперь летела в него самого, не имеющего возможности увернуться. Привыкший к векам устойчивости к магии, некромагистр слишком поздно сообразил и взялся читать заклинание Отражения. Магический огонь прибыл раньше и радостно заплясал по костям неупокоенного мага, рассыпая их в пыль. Смерть, наконец, забрала свой давний долг. Видя свою победу, Мелкар потерял сознание. Теперь было можно.

Лежа во мраке забытья, Архимаг вполне мог бы отправиться за грань жизни следом за своим поверженным противником, но пришел в себя от того, что кто-то начал поить его целительным зельем, неловко вставляя горлышко флакона ему в рот. Рядом лежало что-то большое и теплое. Маг отогрелся, исцелился, открыл глаза, но видел так мутно, что пока ничего не мог разобрать. Над ним нависал какой-то крупный предмет. Зрение начало проясняться и выхватывать детали. Нависший крупный предмет был с ушами. С глазами. Это была голова лошади. Той самой знакомой лошади. В зубах у нее был пустой флакон от зелья Исцеления, только что выпитого Архимагом. Может быть поэтому, Мелкару показалось, что лошадь улыбается, а может быть и нет. Вокруг мага, отогревая его своими теплыми спинами, лежало еще несколько лошадей. Похоже, им как-то удалось сломать загон и прийти к нему на помощь. Со словами благодарности Архимаг не без труда поднялся с земли, лошади тоже. Настала пора осмотреть поле брани.

LII

В самом дальнем углу зала валялись расколотая деревянная маска некромагистра и парадный посох Мелкара. Архимаг поднял посох и осмотрел его. С посохом все было в порядке - красив, как и любой парадный, немного обуглен, как и любой боевой, грязен, как и любой походный, и не светится, как и любой не волшебный. Ага, не волшебный. Маска была расколота почти ровно пополам. Мелкар спрятал посох в чехол за спиной, поднял половинки маски с земли и попробовал их соединить. Маска засияла ослепительным светом, обожгла волшебнику руки и рассыпалась в пыль. Не для живых игрушка, по-видимому. Но цели тяжкой битвы - синего ромбического камня - нигде не было видно.

LIII

Мелкар начал пристально осматривать зал в поисках синего камня. Сначала нашелся лежавший на земле посох побежденного некромагистра, но попытка взять его в руки, как и маску, привела к его полной дезинтеграции. Заплечный мешок Мелкара тоже валялся на полу, в слегка распотрошенном виде - пришедшим на подмогу лошадям не слишком-то удобно было искать нужное зелье зубами и копытами. Мелкар привел суму в порядок и повесил на себя, с удовольствием ощутив приятную тяжесть стратегического запаса. И тут внимание его привлек один из черепов-светильников. Магический свет, в отличие от всех остальных у него исходил только из одной глазницы. Мелкар попробовал применить заклинание телекинеза к другой. Лицо Архимага озарила довольная улыбка. Синий камень покинул свое убежище и сам поплыл к нему, повинуясь порожденному телекинезом магическому силовому полю.

LIV

Помня, как принадлежавшие поверженному мастеру-некромагистру вещи реагируют на прикосновение рук живого человека, Мелкар решил не касаться камня руками, а аккуратно проводил камень телекинезом к себе в сумку. Лошади смотрели на эту сцену, как завороженные, хотя никакой ворожбой тут и не пахло - нормальная, почти боевая, магия. Настала пора прекратить действие злых чар неупокоенных магов. Мелкар твердой походкой направился к выходу из тронного зала. Арка, благодаря усилиям друзей-лошадей, уже не была такой крошечной, как прежде. В пути по подземным коридорам лошади были вынуждены выстроиться в одну колонну, чтобы идти за Архимагом по узкой песчаной дорожке. Несколько сот метров пути, и наши герои оказались на свежем воздухе.

Стояла ясная безоблачная ночь. Две луны приветливо светили всем, кому не спится. Подобно кошке, ластящейся, трущейся о ноги хозяина, лесок невдалеке опутывало серебристое облако тумана. Время от времени, присоединяясь к неумолкающим сверчкам, исполняли свои незамысловатые песни ночные птицы и звери. Ручьи весело играли лунным светом, вплетая свое журчание и плеск незадачливых рыб в общую песнь природы. Легкий ветерок, проносясь в ветвях молодых деревьев, издавал что-то вроде почти различимого шепота. Мудрость мага помогла Мелкару разобрать и понять Песнь ветра: cссссспассссссси-и-верниссссссь. Именно этим он и собрался заняться. Прямо сейчас.

LVI

Мелкар направился к ветхой лачуге, в которой прежде обнаружил котел со странным зельем. Знакомая лошадь шла рядом. Войдя в здание, маг дошел до котла и полез в суму за камнем, но лошадь громко заржала и укусила его за руку. Точнее даже не укусила, а просто взяла зубами и держала, дико вращая глазами. Мелкар сначала испугался, потом возмутился, потом удивился, потом все понял, обозвал себя старым дураком, скинул суму на землю, и стал вытягивать синий камень заклинанием телекинеза. Лошадь выпустила руку Архимага и внимательно следила за процессом. Могущественный артефакт погружался в не менее могущественное зелье, напоминающее омерзительную зеленую слизь.

LVII

Вспышка! Хлопок! Котел исчез на глазах, расшвыряв по углам волной Силы всё, что было в лачуге, включая Архимага и лошадь. Дослужившийся до Архи-звания, боевой маг Мелкар, привык стойко переносить физический и магический урон, так что он достаточно быстро пришел в себя и встал на ноги. Лошадь лежала без сознания. Вокруг раздался подозрительный треск. Стены ветхого здания не выдержали удара и оно начало медленно, но верно падать. Быть похороненными под грудой обломков - незавидная участь для победителей ига синего камня. Мелкар мог запросто спастись бегством сам, но очень не хотел терять друга, а вынести на себе целую лошадь, физической силы не хватало. Может быть, хватит магической?

LVIII

Телекинезом получалось немного сдвинуть лошадь, но этого было слишком мало и слишком медленно. Опершись на посох, маг присел к лошади, чтобы привести ее в порядок криками и расталкиванием. Но тут здание издало последний треск, больше похожий на вой, и рухнуло. Мелкар зажмурился, готовясь ко встрече с неизбежной глупой и трагической гибелью. Но одна из балок, падая, оперлась на торчавший над нашими героями набалдашник посоха, в результате вокруг них образовалось некое подобие укрепленного шалаша, уберегшего их от других падающих обломков. Никто не пострадал.

LIX

Мелкар открыл глаза и увидел чудную жизнеспасительную конструкцию, основанием которй служил его посох. А на месте, где лежала лошадь, теперь сидела на земле красивая женщина средних лет и мило улыбалась Архимагу. Не говоря ни слова, друзья выбрались из-под завалов, совместными усилиями выдернули посох Мелкара из кучи обломков, и, глядя на то, как вокруг них заколдованные люди избавлялись от оков лошадиного обличья, познакомились уже по-человечески, и начали долгую и обстоятельную беседу друг с другом.

Женщину звали Астрид. Она была одинокой волшебницей с врожденной Великой Силой, хоть и не дослужившейся пока до Архимага, но чуть ли не с рождения причисленной к магам особой категории. А куда же еще отнести Прирожденного Мастера порталов? Долгое время ее родина была процветающей, пока здесь вновь не объявился магический орден Мёртвой Лошади во главе с Магистром Гейрмундом, истребленный несколько сот лет назад за нечестивые ритуалы, связанные с человеческими жертвами и приготовление алхимических препаратов из органов людей, убитых особо жестокими способами. Ели эти сомнительные чудотворцы почти исключительно конину, черпая из нее свои магические силы, из конских костей строили жилища и делали украшения, отсюда и название. Орден всегда был преследуем и в конце концов полностью истреблен. Гейрмунд, высший магистр ордена, был публично казнен и позорно похоронен безо всяких почестей, даже баз саркофага или простого гроба - закопан в землю, как падаль. В этом и была основная ошибка.

LXI

По несчастливому стечению обстоятельств, могила, точнее, яма, в которую закопали тело Гейрмунда, была вырыта в опасной близости от лежавшего под землей и ждавшего своего часа камня Мертвой Силы. Как лопата могильщика на него не наткнулась - неизвестно. Возможно, камень обладал собственной волей и не хотел показываться, пока не настало его время. Нетрудно догадаться, что произошло потом в результате контакта покойника, при жизни обладавшего серьезным могуществом, и камня Мертвой Силы. Со временем орден возродился, но в куда более страшной форме. Теперь он состоял сплошь из поднятых мёртвых, а у неупокоенного Гейрмунда появилось умение, которого не было при жизни - массово превращать людей в лошадей. Пожирая таких лошадей, он получал еще большее могущество. Гейрмунд очень хотел, чтобы в мире остались только нежить и лошади, чтобы живых людей больше не было. Было ли это навязано чувством мести или просто безумием обладающего Силой сверх меры, никто не знает. Многие отступали перед сверхсилой Гейрмунда, никто не мог с ним справиться, человеческие поселения одно за другим по воле злого колдуна превращались в обезумевшие табуны коней

LXII

Мастер порталов Астрид, уже превращенная в лошадь, смогла укрыться от боевых скелетов ордена, уводивших всех коней в загон Гейрмунда, и осталась жить одна в своей опустевшей деревне. Астрид-лошадь отчаянно искала способов призвать на помощь кого или что угодно из какого угодно мира, но колдовать в конском обличии вообще не получалось. А что волшебного можно делать без речи и магических пассов? Только спать и видеть сны. Сновидение для Мастера порталов, наверно, тоже может послужить дверью между мирами. Прошло много времени, пока Астрид научилась видеть себя во сне не лошадью, а человеком с магическими способностями. Но на этом все и останвилось, Астрид - не шаманка, а маг, и ей не дано управлять сновидениями. Астрид, устала стараться спасти и спастись и совсем потеряла надежду. Она больше не хотела ни этого мира, ни жизни в нем, и решила покончить с собой.

LXIII

Выпить ядовитого зелья из склянки или повеситься, когда ты лошадь, практически невозможно, Астрид ушла в лес и наелась ядовитых грибов. Но яд на Астрид-лошадь подействовал иначе, чем хотелось. Она впала в бессознательное состояние, сходное с очень сильным опьянением. Мир вокруг задрожал и исчез, оставив только темноту, пустоту и лестницу. Неуклюжую бесконечную мраморную лестницу с упорно поднимающимся по ней Тем-Кто-Может-Спасти. Астрид много раз плыла ему навстречу по радужным кольцам, опутывающим лестницу, но он не видел ее и не слышал ее зова, а только размахивал оружием, отбиваясь от какого-то черного тумана, мешавшего ему подниматься. Устав безо всякой пользы исчезать за спиной и появляться перед лицом Того-Кто-Может-Спасти, Астрид вытянулась в нить и вошла в его оружие, став его частью. Но ненадолго.

LXIV

Сильный удар оружием оземь вытряс ее внутрь мрамора лестницы, и Астрид ярко засветилась стрелкой-трещиной внутри холодного белого камня. Тогда Тот-Кто-Может-Спасти наконец увидел Астрид и поплыл по стрелке, которой была она сама. Или не была? Уже не была.

Астрид сделала себя голодным покинутым древним порталом, жаждущим какого угодно телепортирования лишь бы побыстрее. Один глоток жадной пастью портала, и герой-избавитель был благополучно перемещен из своего мира в страдающий и жаждущий помощи извне родной мир Астрид. Лошадь чихнула. И проснулась в луже кровавой рвоты. Лошадь Астрид вновь обрела надежду на спасение, так что она быстро привела себя в чувство дождевой водой и целебной травой и пошла готовиться к встрече с Архимагом из другого мира, добытым таким опасным и тяжелым способом. Продолжение и окончание истории Мелкар хорошо знал, ибо сам был ее главным героем.

LXV

Чары злого колдуна Гейрмунда рассеивались. Подобно лопающимся мыльным пузырям, лошади, окружавшие Мелкара и Астрид, по одному со странным звуком превращались обратно в людей, удивленно и радостно рассматривающих свои руки и ноги. К рассвету от табуна остались только несколько коней, которые никогда и не были людьми. Они были настоящими непарнокопытными, попавшими в общий загон. Спасенные люди рассыпались в благодарственных речах, радостно подбрасывали на руках Мелкара и Астрид, и даже предложили Мелкару в подарок и на память о приключении несколько настоящих коней. Но Мелкар заявил, что собрался забрать с собой только одну очень милую лошадку и многозначительно обнял Астрид за плечи. Глаза Астрид загорелись и она смущенно и радостно заулыбалась. Наконец-то ее одиночество завершилось, да еще и триумфально!

LXVI

Произнеся напутственную речь для спасенных людей, великолепная пара знатоков Искусства покинула свою импровизированную трибуну из обломков лачуги некромагистров и отправилась в родную деревню Астрид. Люди провожали высших магов с честью и грустью. Один из провожающих, начинающий волшебник, попросил, чтобы они оставили людям хоть какой-то способ связаться с Мелкаром и Астрид, покидающими их мир - так, на всякий случай. Архимаг и Мастер порталов переглянулись. Астрид сложила руки кольцом перед собой и начала произносить что-то в это кольцо таким чужим, страшным и громовым голосом, что с окружающих деревьев посыпались листья и ветки и земля содрогнулась. Между рук Астрид поплыло серебристое марево. Мелкар, немного помедлив, сунул руку в дродащий туман и достал оттуда подарок для начинающего волшебника - Том Перемещения. Юный маг поклонился до земли в благодарность за подаренное знание и, забыв обо всем на свете, начал жадно пожирать книгу глазами. Астрид опустила руки. Созданный ею мини-портал превратился в несколько сотн мелких бабочек с голубыми крыльями, которые тут же разлетелись в разные стороны.

LXVII

Астрид была не только приятной женщиной, но и подающей огромные надежды повелительницей Перемещения. Это сочетание в такой огромной степени грело душу Мелкара, повернутого на телепортировании, и что греха таить, влюбившегося в Астрид еще когда она была лошадью, что он шел, не касаясь ногами земли. Астрид примерно по тем же причинам плыла рядом. Но скорости это не добавляло, а деревня была все-таки далеко. Время терять не хотелось, Тогда Астрид переместила обоих в свой дом, обратившись к Силе. Мелкар подождал в коридоре, пока Астрид заберет охранные амулеты, памятные вещи и собственные научные труды, и потом оба мага переместились на вершину горы, с которой Мелкар и начал знакомиться с этим миром, еще одним спасенным Силой Архимага миром, чуть не погибшем от злого колдовства некромагистров.

LXVIII

На вершине горы лежал снег. Белый, но не совсем. Было в нем что-то мраморного цвета. Да и лежал он не сплошным слоем, были резкие выступы, напоминающие лестницу. Огромную неуклюжую мраморную лестницу, ведущую вниз. Астрид вздрогнула. Мелкар тяжело задышал. Никому не хотелось приключений в этой жуткой дыре между мирами, но только отсюда, только с этой горы, Мелкар мог вернуться в свой родной мир и забрать туда свою спутницу. Астрид произнесла выстроенные высоким слогом слова Древних, глядя на эту рвущую душу картину из снежно-мраморных ступеней и уже поднимающихся навстречу своим жертвам злобно улыбающихся тряпичных копьеносцев с пуговицами вместо глаз. Радужное кольцо с белым облаком в нем охватило лестницу. Маги, сломя голову, бросились к нему, нырнули внутрь, и портал захлопнулся за ними, оставив нечисть ни с чем.

LXIX

Летели недолго, посадка оказалась в целом мягкой. Оба, слегка отбив себе задницы, шлёпнулись на роскошный кожаный диван в кабинете Мелкара в башне Архимага. Подушек на диване не было. Мелкар понял, почему, и показал Астрид кулак. В шутку, конечно.

LXX

Немудрено, что за время путешествий и приключений, маги изрядно проголодались. Мелкар пошел было за едой, но Астрид остановила его, создала мини-портал и оттуда выплыл большой симпатичный стеклянный стол с сытными простецкими блюдами и изысканными угощениями на десерт. И тут как раз пришли гости, приглашенные Мелкаром накануне. Как чуяли.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

01.04.2013